Stadshart - interview met Ralph Artz

“Affiniteit met de stad en dezelfde passie als wij”

Ralph Artz is sinds 2013 ondernemer in de Helderse binnenstad. In eerste instantie als franchisenemer voor Halfords, daarna als doorstarter onder dezelfde naam en sinds kort volledig zonder zijwielen. Ralphs Bikeworld is een winkel die zich specialiseert in alles wat te maken heeft met fietsen. Ondertussen bieden de ontwikkelingen in de binnenstad hem nieuwe mogelijkheden voor de toekomst. “Je hebt een ontwikkelaar nodig die het hele plaatje overziet en alle puzzelstukjes in elkaar past.”

Het was eind 2023 toen hij een besluit nam. “We hebben met een aantal ondernemers geprobeerd de naam Halfords naar een hoger niveau te krijgen, maar uiteindelijk ben je als organisatie zo sterk als de zwakste schakel. Dan kun je het in je eigen zaak zo goed voor elkaar hebben, die schakel bepaalt de uitstraling van je bedrijf en het vertrouwen dat klanten hebben in je merk. De organisatie was zoekende en daar konden we niet op wachten. Het kwam neer op keuzes maken.”Hij liet de naam los en zette daar letterlijk zijn eigen naam tegenover. Een naam die mensen kennen. “Ik ben heus geen bekende Jutter, maar ik hou er wel van om de dingen persoonlijk te houden en de klanten welkom te heten in míjn wereld van fietsplezier.” Hij houdt er echt van. “Los van het fietsen zelf, vind ik het ontzettend leuk om te zien wat de techniek voor de mens kan doen en hoe het zich blijft ontwikkelen. Daar kunnen we onze passie in kwijt. Onze fietsenmakers volgen alle cursussen en elke keer komen ze enthousiast terug. Ik vind het heel tof om te zien dat we echt een nieuwe start maken en verder kunnen.”

Route

Ralph Artz heeft een grote liefde voor Den Helder. Of het nu gaat om de binnenstad of alles daarbuiten. “Het liefst ben ik in de Grafelijkheidsduinen. Daar word ik stil van. Den Helder staat natuurlijk bekend als een plek waar het altijd waait, maar op die plek kan het zomaar in de luwte warm en windstil zijn. Ik denk ook dat die stilte het zo interessant maakt. We hebben namelijk beide. Een heel stads karakter, terwijl je even verderop alle rust en ruimte kunt vinden. Volgens mij bestaat dat nergens.” Een ware stad aan zee dus. Dat klinkt ook interessant voor fietsers. “Klopt. We zijn daarom met een paar enthousiastelingen bezig om de stelling van Den Helder aan elkaar te knopen. Onder de noemer ‘De Stelling Verbindt’ werken we aan een plan om dat voor elkaar te krijgen. Met een paar aanpassingen zou één lange route kunnen ontstaan waar wandelaars, hardlopers, hondenbezitters en ook fietsers kunnen recreëren. En het leidt ze langs allerlei mooie plekken.” Hij deelt direct twee geheimen van Den Helder. “Neem bijvoorbeeld het Brakkeveld, het stukje waar de Brakkeveldweg overgaat in de Nieuweweg. Dat ligt aan de oorsprong van Den Helder. Dat weet bijna niemand. Het lijkt me zo mooi als je daar langs kan rijden en er een bordje bij staat dat uitlegt waarom dat stukje stad bijzonder is. Of neem het oudste sluisje van de stad. Dat ligt achter het ziekenhuis. Ook dat weet niemand. We proberen dit soort kennis in een pasklaar plan te verwerken. Daarna moeten we kijken of we alle betrokken partijen mee kunnen krijgen.”

Hij heeft goede ervaringen als het gaat om samenwerken in Den Helder. Zo zag hij de afgelopen jaren hoe de binnenstad opknapte. “Een florerend stadshart is goed voor iedereen. Voor de ondernemers en voor de inwoners. Die verdienen een goed aanbod en geen wandeltocht langs leegstand. Jaren geleden is begonnen met het idee van een compact winkelgebied, herbestemming van panden en gevelrenovatie. Dat is een superslimme zet geweest. Zoiets kun je niet aan individuele ondernemers overlaten, maar tegelijkertijd kun je zoiets ook niet voor ze beslissen en maar gewoon uitvoeren. Daar speelt Zeestad een belangrijke rol. Zij doen alles in overleg met ondernemers. Daarbij wordt de vraag gesteld wat zij zelf kunnen bijdragen. Ondernemers investeren zo in hun eigen zaak, maar ook in de stad. Je hebt gewoon een ontwikkelaar nodig die het grote plaatje overziet en de puzzelstukjes bij elkaar legt.”

Rond de tafel

In 2023 werd de vergunningaanvraag ingediend voor de nieuwe Kroonpassage. Daardoor verandert het straatbeeld aan de achterkant van de winkel. Ralph: “Ons pand overbrugt de hele lengte tussen Keizerstraat en Kerkstraat, maar de ingang, dus ook die voor reparaties zit aan de Keizerstraat. Het liefst willen we onze werkplaats verder naar achter verplaatsen en daar een ingang maken, speciaal voor reparaties. Ik moet nog in gesprek over de uitvoering, maar qua uitstraling heb ik echt een ouderwets, klassiek, knus fietswinkeltje voor ogen. Zo één waar achter glas gesleuteld wordt, zodat de ambachten te zien zijn. En ja, als je dan verder komt, stap je een moderne fietswereld binnen met alle techniek die daarbij hoort.” Wat er mogelijk zal zijn, moet nog blijken, maar er ligt een goede basis. “Als middenstander kun je dit niet zelf. Daarvoor heb je anderen nodig, warme contacten, zoals met Zeestad. Ik hou van de wisselwerking. ‘Ons kent ons’ is niet de juiste term, maar ze hebben de vinger aan de pols in de stad. Als HOB-bestuurslid merk ik dat ook altijd. Ze willen met ondernemers meedenken.”

Dat is nog een hele opgave, in een stad waar iedereen een mening heeft. “De inwoners geven om de stad”, zegt Ralph daarop. “Dat is mooi. En daarom is het ook goed dat Zeestad er onderdeel vanuit maakt.” Waaraan merkt hij dat? “Mensen vinden verandering goed. Iedereen wil verbetering. Maar tegelijkertijd zeggen ze: ‘Not in my backyard’. Dus wat je nodig hebt is één partij met een visie voor de hele stad, die in staat is daarvoor mensen te enthousiasmeren en in gesprek gaat met al die losse partijen. Dat is de kracht van Zeestad denk ik. En natuurlijk dat het lokaal is. Het zijn mensen die hier zelf werken, affiniteit hebben met de stad en dezelfde passie hebben als wij.”

Hij heeft dan ook goede hoop dat zijn winkel straks een mooie achterpui heeft. Voor de voorgevel zijn ook plannen. “De gevelrenovatie van de laatste jaren heeft de stad echt een boost gegeven. Ik heb het pand waar wij in zitten in 2018 gekocht. Toen was de onderkant al gerestaureerd, maar de bovenkant niet. Dat zou ik graag nog doen en er ligt ook al een ontwerp. De bedoeling is om de authenticiteit van dit pand, dat nu bijna een eeuw oud is, te behouden. Dat zou dat ook heel mooi passen bij het ouderwetse beeld van dat fietswinkeltje aan de achterkant. Er is ook ruimte voor twee tegeltableaus. Ik hoop een paar mooie foto’s van de Tour de Lasalle te kunnen plaatsen.” Het is nog niet zover. “Je kunt natuurlijk niet alles tegelijk doen. Maar tegen die tijd ga ik gewoon weer met Zeestad rond de tafel.”